Prologue de l'histoire " Le Secret de la Petite Maison dans la Forêt"

La disparition de deux personnes allait tout déclencher.

Une famille allait être brisée.

Un prince allait tomber amoureux d'une inconnue.

Un roi allait sombrer dans les ténèbres.

Et une jeune fille aux cheveux multicolores découvrirait qu'elle était la clé du destin de deux mondes.

L'histoire commence un hiver, quelques jours avant Noël.

Le jour où Bloris et Landie pénétrèrent dans la Forêt Maudite...

Chapitre 1 — La disparition de Bloris et Landie

Il existait autrefois, perdu entre les montagnes au cœur de la France, un petit village que le reste du monde semblait avoir oublié. C'était une époque lointaine, où les créatures de l'ombre n'appartenaient pas aux contes, où les rois régnaient d'une main de fer sur chaque âme de leur royaume, et où la forêt — la vraie forêt — recelait des mystères que nul homme sensé n'aurait cherché à percer.

À l'orée de cette forêt que les villageois appelaient la forêt maudite se dressait une petite maison de pierre, humble et chaleureuse, nichée entre les arbres comme un secret bien gardé. Une rivière murmurait non loin, et les rayons de soleil, quand ils parvenaient à se faufiler entre les hautes frondaisons, semblaient hésiter avant de toucher le sol — comme s'ils eux aussi redoutaient cet endroit.

C'est là que vivait Banna.

À dix-neuf ans, elle était d'une beauté qui troublait ceux qui la croisaient pour la première fois — non pas la beauté froide des portraits de cour, mais quelque chose de vivant, de lumineux, impossible à ignorer. Sa gentillesse était aussi naturelle que sa grâce, et tout le monde l'aimait au village. Mais c'était ses cheveux qui arrêtaient les regards : de longs cheveux multicolores, semblables à un arc-en-ciel figé dans la soie, qui lui descendaient jusqu'aux cuisses. Personne ne pouvait en expliquer la nature. Ils brillaient à la lumière comme si une magie y dormait, tranquille et secrète. Et c'était bien le cas.

Ce don, Banna l'avait reçu d'une créature mystérieuse quand elle n'était encore qu'une toute petite enfant. Elle avait souffert avant d'atteindre l'âge adulte — de ces souffrances silencieuses que les enfants portent sans toujours comprendre pourquoi. Mais elle n'était pas seule. Elle vivait avec Janette, sa grand-mère, une femme dont le visage portait les sillons d'une vie difficile, mais dont le cœur débordait d'une tendresse inépuisable.

Janette était la mère du père de Banna. Elle était venue s'installer chez son fils après la mort de son mari, James, un homme passionné d'équitation, emporté un soir d'orage par une chute de cheval alors qu'il galopait sous les éclairs. Depuis lors, elle avait appris à porter ses deuils debout.

Et au fond de cette forêt qui entourait leur maison, à une distance que personne ne mesurait jamais de trop près, s'ouvrait une grotte. Vaste, sombre, suintante d'humidité et d'un silence épais comme de la pierre. Les anciens racontaient qu'un monstre y vivait — une créature aux dents larges comme des lames de scie, aux oreilles démesurées comme celles d'un loup-garou. Nul ne l'avait jamais vu. Mais des gens avaient disparu, en nombre, sans laisser la moindre trace. Et depuis lors, plus personne ne s'aventurait dans cette partie de la forêt. On préférait faire un long détour plutôt que de risquer de croiser son chemin.

C'était un mardi de décembre, une semaine avant Noël.

La neige tombait depuis l'aube sans s'arrêter, étouffant les bruits du monde sous une couverture blanche et silencieuse. Il faisait un froid mordant, celui qui s'installe dans les os et n'en repart plus. Dans la petite maison, le feu de la cheminée dévorait le bois plus vite qu'à l'ordinaire.

Bloris, le père de Banna, était un homme brun de taille moyenne, robuste, au corps taillé par des années de travail manuel. Il portait toujours un bracelet de cuir à son poignet gauche — un souvenir qu'il ne retirait jamais. Landie, sa femme, était une femme exceptionnelle, douce jusqu'au bout des doigts, avec une voix si pure que les oiseaux venaient parfois se poser à sa fenêtre de cuisine rien que pour l'écouter chanter.

En fin d'après-midi, ils décidèrent de partir ramasser du bois et de rapporter un sapin pour les fêtes. Banna dormait encore de sa sieste. Janette préparait le dîner — un civet de lièvre que Bloris avait pris au piège la veille.

Arrivés à la lisière de la forêt, pas très loin de la grotte, Bloris se tourna vers sa femme :

— Ce serait mieux d'aller du côté de la grotte. Il y aura sûrement plus de bois ramassé par le vent, et je n'aurai pas besoin de couper. En plus, il se fait tard et le froid empire.

Un vent glacial se mit à siffler entre les arbres. Landie hésita un instant, puis hocha la tête en signe d'accord. Bloris crut lire de la peur dans ses yeux et lui sourit doucement pour la rassurer.

Il ne savait pas — et Janette non plus — que Landie ne craignait pas du tout cette grotte. Elle cachait un secret que personne ne connaissait encore. Sa prétendue hésitation n'était qu'un masque soigneusement entretenu depuis des années.

Le soleil se coucha. Bloris et Landie ne rentrèrent pas.

Janette commença par regarder par la fenêtre toutes les dix minutes. Puis toutes les cinq. La forêt était noire et hostile, et les bêtes affamées rôdaient dès que tombait la nuit. Elle ne pouvait pas partir à leur recherche — pas avec Banna trop petite pour courir vite, et pas par ce froid qui gelait jusqu'aux hurlements des loups.

Elle pleurait en silence pour ne pas réveiller la petite, essuyant ses larmes d'un revers de main dès qu'elles débordaient. Elle se répétait que Bloris connaissait cette forêt mieux que quiconque, qu'il avait trouvé un abri, qu'il rentrerait avant l'aube.

Elle s'installa près de la cheminée avec une tasse de café et un drap de laine tricoté de ses mains, et attendit.

À son réveil, Banna avait demandé sa mère. Janette avait souri :

— Ils sont partis nous chercher un beau sapin pour que tu puisses le décorer. Ils ne vont pas tarder à rentrer.

Le soir, pour distraire la petite dont les larmes menaçaient de déborder, Janette lui avait raconté des histoires jusqu'à ce que Banna s'endorme d'épuisement, les joues encore humides.

Janette, elle, veilla toute la nuit. Chaque bruit contre la vitre — une branche que le vent projetait, le grondement sourd de la forêt — la faisait bondir vers la porte. Mais il n'y avait personne.

À l'aube, la lumière du soleil levant la réveilla sur sa chaise. Son café était froid. Dehors, le vent avait semé des feuilles et des branches brisées. Il n'y avait aucune trace de Bloris ni de Landie.

Elle réveilla Banna doucement, la serra contre elle, puis lui annonça qu'elles iraient au village acheter des confiseries — un prétexte pour dissimuler son vrai but : demander de l'aide.

Elles traversèrent la forêt ensemble, Janette scrutant chaque recoin entre les arbres. Au village, elle se rendit directement chez Jack, le meilleur ami de Bloris. Jack habitait en face de l'église avec sa femme Josette et son fils Kévin, un garçon de douze ans aux cheveux blonds comme le blé, qui savait déjà manier un fusil avec adresse.

Janette raconta tout. Jack écouta sans l'interrompre, le visage de plus en plus grave. Il alla demander des volontaires parmi les villageois — mais la seule évocation de la grotte suffit à les faire reculer. Contraint, il revint et décida d'y aller avec son fils.

— Dans quelle direction sont-ils partis ? demanda-t-il à Janette. — Vers la montagne. La route du côté de la montagne. — Bien. Rentrez chez vous et attendez-moi. Soyez prudentes.

Dans la forêt, le silence était total. Les deux hommes avancèrent jusqu'aux abords de la grotte. Jack se demandait : Et si Bloris et Landie s'y étaient réfugiés pour la nuit ? Alors pourquoi n'étaient-ils pas rentrés ?

Ils s'approchèrent prudemment. Soudain, un bruit formidable — semblable à un coup de tonnerre — éclata depuis l'intérieur, si puissant et si inhumain qu'il leur glaça le sang instantanément. Jack attrapa le bras de son fils.

— Cours.

Ils coururent sans se retourner.

De retour chez Janette, les deux hommes étaient pâles comme des linceuls. Janette comprit en les voyant. Jack s'assit, prit une grande inspiration, et raconta leur expédition sans omettre le bruit terrible qui les avait chassés.

Janette essuya ses larmes et redressa le menton.

— Désormais, c'est à moi de m'occuper de Banna. Si mon fils et ma belle-fille sont encore en vie, ils reviendront — Bloris connaît cette forêt. Mais en attendant, j'ai une petite-fille à élever. Je vous remercie du fond du cœur, tous les deux.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas, dit Jack en se levant. J'enverrai du bois avec Kévin, et je reviendrai demain pour en couper.

— Merci encore.

La porte se referma. Elles se retrouvèrent seules toutes les deux dans le silence de la petite maison. Mais pas sans espoir.

Chapitre 2 — L'entrée de l'école

Les semaines qui suivirent la disparition furent dures. Le bois manquait, les économies fondaient, et Janette refusait d'abuser de la générosité de Jack. Il fallait trouver une autre voie.

Un matin, en rangeant pour la première fois la chambre de Bloris et Landie depuis leur disparition — geste qu'elle avait repoussé autant qu'elle avait pu —, Janette découvrit une bourse cachée sous une latte de plancher. Une somme non négligeable : les économies du couple.

Elle resta longtemps assise sur le bord du lit, la bourse entre les mains, les yeux fermés. Puis elle se leva avec la certitude d'une décision prise.

Le lendemain, elle demanda à Jack de l'aider à acheter un cheval et une charrette. Il les lui trouva sans délai. Dès lors, chaque matin, Janette attelait Béri — c'est le nom que Banna donnerait bientôt au cheval — et partait dans la forêt ramasser du bois qu'elle revenait ensuite vendre de porte en porte dans le village. Les habitants étaient ravis de ne plus avoir à se déplacer. Certains la payaient en monnaie, d'autres en pain, en œufs ou en légumes. Elle acceptait tout.

La vie reprit un rythme, fragile mais réel.

Un soir, en rentrant d'une promenade dans les bois, Janette et Banna entendirent un bruissement dans les buissons. Janette s'approcha prudemment et découvrit un chiot tremblant, abandonné là. Un petit berger allemand aux yeux dorés. Il vit Banna et courut vers elle en agitant sa minuscule queue avec une frénésie désarmante. Banna éclata de rire — un rire franc et enfantin que Janette n'avait pas entendu depuis longtemps. Le sourire qui se figea sur le visage de la vieille femme ne la quitta plus de toute la soirée.

Elles l'adoptèrent sur-le-champ. Banna l'appela Lary.

Ce soir-là, c'était son sixième anniversaire. Janette avait préparé un gâteau aux fruits — elle était une excellente cuisinière, et les gens du village faisaient parfois appel à elle pour leurs repas de fête. Après avoir soufflé sa bougie, Banna reçut de sa grand-mère un collier délicat qui avait appartenu à Landie. Elle le passa autour de son cou sans savoir à qui il avait appartenu et le caressa du bout des doigts.

Le lendemain matin, Banna se réveilla avant l'aube, les yeux grands ouverts.

C'était la rentrée des classes.

Elle ne trouva pas Janette à la maison — sa grand-mère était déjà partie avec Béri ramasser du bois. Sur la table, un bol de lait couvert d'une serviette propre, et une tartine beurrée avec de la confiture. Janette avait tout préparé avant de partir.

Banna mangea en regardant par la fenêtre le matin qui se levait sur la forêt. Puis elle entendit Béri hennir dans la cour et bondit de sa chaise.

— Grand-mère !

Elle courut jusqu'à la porte et s'élança vers la vieille femme qui descendait de la charrette, les bras grands ouverts.

— Oh, ma chérie ! Tu as bien dormi ? — Oui ! On y va maintenant ? — Allez, rentre vite te préparer. On ne va pas être en retard le premier jour !

Janette avait tout cousu de ses mains : le cartable, taillé dans de vieux vêtements soigneusement récupérés, et la robe en dentelle confectionnée à partir des robes de Landie. Elle avait également acheté de beaux souliers noirs à la boutique du village, et Jack avait fourni l'ardoise et les craies sans qu'on le lui demande.

Sur le chemin, assises côte à côte sur la charrette, Banna demanda :

— Grand-mère, comment était ton école ? — Je n'ai jamais été à l'école, ma chérie. — Pourquoi ?

Janette sourit, les yeux sur la route entre les arbres.

— Parce qu'elle était trop loin de chez nous, et mes parents n'avaient pas les moyens. Dès mon plus jeune âge, j'aidais aux champs. J'étais l'aînée — j'avais aussi trois frères et deux sœurs à surveiller. Mais tu sais quoi ? Je n'étais pas malheureuse pour autant. Mes parents m'aimaient beaucoup.

Janette continua à raconter son enfance jusqu'à ce qu'elles aperçoivent le clocher du village. Devant l'école, tous les villageois étaient rassemblés avec leurs enfants. Jack, Josette et Kévin étaient là eux aussi. Janette les salua chaleureusement, prit Banna par la main, et s'avança vers l'entrée.

Amélia, la maîtresse, ouvrit la porte et accueillit parents et enfants avec un sourire bienveillant. Il n'y avait qu'une seule salle de classe à quatre rangées de pupitres, pour tous les niveaux confondus — c'était ainsi à cette époque. Après un bref discours de bienvenue, les parents quittèrent la salle et laissèrent leurs enfants entre les mains de leur professeur.

Janette remonta sur la charrette et continua sa tournée de porte en porte. Chaque soir, elle revenait attendre Banna à la sortie de l'école. Ce rituel dura neuf ans, jusqu'aux quinze ans de la jeune fille.

Les gens du village ne pouvaient s'empêcher de regarder les cheveux de Banna. Ils interrogeaient Janette, qui répondait toujours la même chose : elle était née ainsi. Les enfants de la classe se moquaient d'elle et la surnommaient parfois « la sorcière ». Banna pleurait, mais Kévin la défendait à chaque fois. Il l'aimait profondément. Parfois, c'est lui qui la raccompagnait chez elle quand Janette avait du retard, et il venait souvent les aider — arroser les plantes, couper du bois, réviser les devoirs. Banna, elle, était toujours première de sa classe.

Chapitre 3 — Les rêves de Banna

À quatorze ans et demi, Banna commença à faire des rêves étranges, presque chaque nuit. Elle se voyait debout devant la grotte, et une lumière multicolore en éclairait l'entrée, douce et pulsante, comme un battement de cœur.

Elle n'en parla pas à Janette. Sa grand-mère avait mauvaise mine depuis plusieurs semaines — le teint pâle, les gestes lents, les yeux cernés. Un matin, Banna n'y tint plus :

— Grand-mère, tu vas bien ? — Oui, ma chérie. Pourquoi me demandes-tu ça ? — Tu as l'air épuisée. — Ne t'inquiète pas. C'est seulement que je n'ai pas assez dormi. Allez, prends ton petit-déjeuner, nous allons être en retard.

Banna n'insista pas pour ne pas la contrarier.

Depuis deux ans, elle accompagnait Janette dans la forêt avant l'école pour ramasser du bois. Un matin, tandis qu'elles travaillaient côte à côte, Janette porta soudain la main à sa tête. Ses jambes cédèrent sous elle et elle s'effondra sur le sol, inconsciente.

— Grand-mère !

Banna se précipita vers elle et tenta de la relever, mais Janette était trop lourde pour ses seuls bras. Elle ordonna à Lary de rester auprès d'elle, bondit sur la charrette avec Béri et galopa jusqu'chez Jack.

En quelques minutes, Jack et Kévin étaient sur place. Ensemble, ils soulevèrent délicatement Janette et la reconduit à la maison, où ils l'installèrent dans son lit. Jack repartit aussitôt chercher le médecin.

Le Docteur Zakari — le seul médecin des environs — arriva rapidement. Il fit respirer à Janette un produit acre qui la réveilla en sursaut. Après l'avoir examinée avec soin, il lui prescrit des médicaments à prendre trois fois par jour et lui ordonna de se reposer, sans aucun effort physique. Il se tourna ensuite vers Banna :

— Ne t'en fais pas, elle va s'en remettre. Mais elle doit absolument arrêter de travailler, sinon son état empirera.

Banna hocha la tête en silence. Elle avait compris. Comme Janette l'avait fait pour elle après la disparition de ses parents, c'était désormais à elle de prendre soin de sa grand-mère. Elle arrêta l'école sans hésiter.

Jack lui promit son aide et son soutien. Kévin, lui, la consola doucement — et dans son regard, Banna lut quelque chose qu'il ne disait pas encore avec des mots. Elle comprit qu'il l'aimait.

Les nuits qui suivirent, les rêves revinrent. Cette fois, la lumière à l'entrée de la grotte était tricolore — rouge, blanche, bleue — et elle semblait appeler Banna, l'inviter à franchir le seuil. Elle se réveillait en sueur, le cœur battant, sans pouvoir se rendormir.

Ce n'était pas la peur qui la troublait. C'était le sens de ces visions qu'elle n'arrivait pas à saisir.

Une nuit, après avoir longuement réfléchi, elle prit une décision : après sa tournée de vente du lendemain, elle irait voir le vieux curé à l'église.

— Pourquoi me poses-tu une telle question ? lui demanda-t-il, surpris, quand elle l'interrogea sur la grotte. — Comme ça. Par curiosité, répondit-elle en haussant les épaules. — Moi non plus, je ne sais pas vraiment. Avant, les gens allaient sans crainte dans cette forêt. Puis des personnes ont commencé à disparaître, sans laisser de trace. Depuis, tout le monde évite cet endroit. Je te conseille d'en faire autant, ma fille.

Banna le remercia et s'en alla, déçue. Le curé ne lui avait rien appris qu'elle ne savait déjà. Mais une conviction grandissait en elle : il existait une autre vérité, quelque part. Et elle la trouverait.

Chapitre 4 — La fuite

Le royaume dans lequel se trouvait le village de Banna était gouverné par le roi Wildon. Autrefois bienveillant, il s'était réveillé un matin en étant devenu une tout autre personne — colérique, cruel, imprévisible. Il accablait de reproches sa femme, la reine Clémence, son fils le prince Wilfrild, et tout le personnel du château, non par manque de respect de leur part, mais par pur plaisir de les faire souffrir.

Clémence était son exact opposé : douce, délicate, charmante. Elle désapprouvait profondément la façon dont son mari gouvernait, tout comme Wilfrild. Le prince détestait les injustices de son père. Parce que le peuple craignait le roi, il craignait aussi la reine et le prince, les confondant dans une même méfiance.

Un jour, après une violente dispute avec son père, Wilfrild sauta sur son cheval et sortit du château accompagné de quatre gardes, sans savoir où il allait. Sans y penser, il prit la direction de la forêt. Les gardes le suivirent, trop intimidés pour lui rappeler l'interdiction formelle — depuis sa naissance, le roi et la reine lui avaient défendu de s'y aventurer.

C'était une belle journée de printemps. Banna avait décidé de se reposer un peu ce jour-là. Depuis que Janette ne pouvait plus travailler, elle avait pris la relève. Elle était devenue une belle jeune femme, compétente et courageuse, qui savait désormais cuisiner, soigner, vendre et gérer la maison avec la même aisance que sa grand-mère autrefois.

Après avoir pris soin de Janette, elle lui proposa de l'accompagner jusqu'à la rivière.

— Vas-y seule, dit Janette. Emmène Lary avec toi. — Je ne peux pas te laisser seule. Qui va s'occuper de toi ? — Ne t'inquiète pas pour moi, ma chérie. Allez, profites-en.

Banna obéit et s'en alla avec Lary. Assise sur la berge, elle peignait ses longs cheveux colorés en écoutant le chant des oiseaux, les pieds effleurant presque l'eau bleue de la rivière.

Soudain, Lary se redressa d'un bond, les oreilles dressées, le regard fixe. Banna entendit au loin des bruits de sabots. Elle se leva, releva sa robe et se mit à courir vers la maison — mais dans sa précipitation, elle oublia son peigne sur la rive.

— Pourquoi es-tu rentrée si tôt ? demanda Janette. — J'ai entendu des chevaux approcher. J'ai eu peur.

Janette fronça les sourcils. Personne ne s'aventurait dans cette forêt depuis des années.

Arrivé au bord de la rivière, le prince Wilfrild descendit de sa monture et admira le paysage. La rivière brillait d'un bleu éclatant sous les rayons de soleil qui filtraient entre les arbres. En cherchant un caillou pour faire des ricochets, son regard s'arrêta entre deux grosses pierres. Un objet brillait. Il s'en approcha.

C'était un peigne, avec quelques mèches de cheveux arc-en-ciel accrochées entre ses dents. Wilfrild les tint à la lumière, fasciné. L'un de ses gardes murmura qu'il avait entendu parler d'une jeune femme aux cheveux de cette couleur, quelque part dans les environs.

Le prince glissa le peigne dans sa poche et donna l'ordre de garder le silence.

De retour au château, il s'enferma dans sa chambre et s'allongea sur son lit, les mèches colorées entre les doigts. Comment une fille peut-elle avoir de tels cheveux ? Il y a forcément un secret là-derrière. Et je veux le découvrir. Le soir, il refusa de descendre dîner. La reine Clémence vint le voir.

— Es-tu malade, mon fils ? — Non, maman. Je suis simplement fatigué. Je voudrais me reposer.

Toute la nuit, il réfléchit à la manière de retrouver cette mystérieuse jeune fille sans que ses parents ne le sachent. Dès l'aube, avant le réveil du roi, il envoya deux de ses gardes les plus fidèles se renseigner discrètement au village.

Les gardes se rendirent à l'église, où ils trouvèrent le curé en train de ranger. Après un moment d'hésitation, le vieil homme leur indiqua l'endroit où vivait Banna — une maison dans la forêt.

Mais dès leur départ, le curé regretta sa décision. Inquiet, il courut prévenir Jack et Kévin.

Les deux hommes se rendirent aussitôt chez Banna.

— Le prince te cherche. Il va bientôt envoyer ses gardes ici, dit Jack. — Mais comment sait-il seulement que j'existe ? demanda Kévin.

Banna leur raconta sa promenade au bord de la rivière, le peigne oublié sur la rive. Kévin serra les poings.

— Personne ne te fera de mal. Je te le promets.

Jack réfléchit rapidement. Cacher les deux femmes dans le village était trop risqué — les gardes fouilleraient chaque maison. La seule solution était la forêt : un coin caché entre les buissons, là où personne n'irait les chercher.

Janette et Banna préparèrent deux sacs en hâte — vêtements et provisions — et partirent sous le soleil de juillet, laissant Jack et Kévin dans la maison.

Elles marchèrent longtemps. Janette, épuisée, s'affaissa sur un tronc d'arbre. Banna trouva un coin dissimulé entre des buissons épais, étendit un drap sur le sol et aida sa grand-mère à s'y allonger. Elles attendirent en silence.

De son côté, le prince arriva à la maison avec ses gardes et trouva Jack et Kévin qui l'attendaient. En voyant le visage de Wilfrild — sincère, sans malice — Jack comprit que ce prince n'était pas comme son père. Il lui dit la vérité : Banna était partie dans la forêt par peur.

— Elle s'appelle Banna ? dit le prince doucement. — Oui. Et c'est la jeune femme la plus belle et la plus bonne qu'on puisse imaginer. Tous ceux qui la connaissent l'aiment. — J'ai trouvé son peigne au bord de la rivière, et depuis... je ne peux plus penser à autre chose. Il fallait que je la rencontre. Je ne lui veux aucun mal, je vous le jure.

Jack regarda Kévin, puis le prince.

— Alors il faut les retrouver avant la nuit. Prenons Lary — il connaît son odeur.

Jack fit renifler au chien un foulard bleu appartenant à Banna. Lary s'élança. Le groupe le suivit dans la forêt.

Au crépuscule, des hurlements de loups s'élevèrent parmi les arbres. Janette prit la main de Banna.

— On ne peut pas rester ici. Il faut aller dans la grotte.

Banna n'osa pas contredire sa grand-mère. Elles ramassèrent leurs affaires et se dirigèrent vers l'entrée de la caverne. Banna alluma une bougie, prit la main de Janette, et elles s'enfoncèrent toutes les deux dans le noir — l'humidité, l'obscurité profonde, et une odeur étrange, presque parfumée, qui les réconforta sans qu'elles sachent pourquoi.

De leur côté, Lary conduisit le prince, Jack et Kévin jusqu'à l'entrée de la grotte. Les gardes refusèrent d'entrer et remontèrent à cheval vers le château.